La mission Mars 2020 et l'instrumentation franco-américaine

La mission Mars 2020, avec le rover Perseverance, représente un sommet de la coopération spatiale entre la France, via le Centre National d'Études Spatiales (CNES), et la NASA. L'instrument français SuperCam, développé sous la maîtrise d'œuvre de l'Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (IRAP), est un outil scientifique de pointe. Il combine une caméra, un laser et des spectromètres pour analyser à distance la composition chimique et minéralogique des roches martiennes, cherchant des signes d'une vie passée.

Cet échange technologique est bilatéral. Le CNES a fourni le système de calibration de SuperCam et contribue au centre d'opérations scientifiques à Toulouse, tandis que la NASA intègre l'instrument et assure le lancement et les communications. Cette synergie permet de partager les coûts, les risques et, surtout, les découvertes, établissant un modèle pour les futures explorations planétaires.

L'étude de Vénus avec la mission VERITAS

La planète Vénus, souvent qualifiée de "sœur jumelle infernale" de la Terre, est la cible de la mission VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) de la NASA. Le CNES et les laboratoires français contribuent de manière significative à cette mission en fournissant un instrument clé : un émetteur-récepteur en bande X pour l'expérience de radioscience.

Cet instrument permettra de cartographier avec une précision inédite le champ de gravité de Vénus, révélant la structure interne de la planète et les variations de son épaisse croûte. Comprendre pourquoi Vénus, si similaire en taille à la Terre, a connu un destin climatique aussi radicalement différent est un enjeu scientifique majeur pour la modélisation de l'évolution des planètes.

• Cartographie topographique globale par interférométrie radar (InSAR).
• Spectrométrie dans l'infrarouge pour identifier la composition de surface.
• Mesures de gravité pour sonder la structure interne.

Surveillance du climat : la constellation SWOT

Au-delà des planètes, la collaboration CNES-NASA excelle dans l'observation de la Terre. La mission SWOT (Surface Water and Ocean Topography), lancée en 2022, en est l'illustration parfaite. Il s'agit d'un satellite altimétrique révolutionnaire conçu pour mesurer la hauteur de l'eau sur les océans et les surfaces continentales (lacs, rivières, réservoirs) avec une résolution sans précédent.

Le CNES est responsable de l'instrument principal, l'interféromètre radar à large fauchée KaRIn, une prouesse technologique. La NASA fournit le lanceur, un radiomètre micro-ondes et des éléments du segment sol. Les données de SWOT sont cruciales pour comprendre le cycle de l'eau, prévoir les crues, gérer les ressources en eau douce et étudier l'impact du changement climatique sur les océans.